С едва сдерживаемым смехом Маркус наблюдал за представлением, разворачивающимся на барной стойке. По стечению обстоятельств он подошел лишь к середине песни, о чем теперь искренне жалел. Но увы, его работа не знала о существование выходных и праздников, появляясь всегда внезапно и из ниоткуда.
Стоило двери захлопнуться за его спиной, взгляд Марка сам нашел Костелло, отрывающуюся под гремящий на весь зал Вишневый пирог.
Не желая пропустить такое шоу за протискиванием к бару, мужчина расчетливо остался стоять рядом со входной дверью, небрежно оперевшись спиной о стену. Ведь тем более отсюда открывался великолепный панорамный вид.
В конце, поймав взгляд Лисы, Майклсон поднял вверх руку с оттопыренным большим пальцем и весело подмигнул, поддерживая настрой подруги.
Очаровательна.
Наконец отлипнув, мужчина уверенно направился к дальней стене через беснующуюся и пестрящую новогодней атрибутикой толпу. Среди неформалов, подчеркивающих сегодня свою неформальность всеми возможными способами, адвокат чувствовал, что выделяется в голубых повседневных скинни-джинсах и мягком кремовом свитере с широким v-образным вырезом.
На финишной прямой Маркус едва не остался с мокрым пятном на животе, чудом увернувшись от переполненного пивного стакана, летящего в него на всех порах вместе с нерадивой девчонкой.
— Прошу прощение, — успел разобрать он тихое бормотание, после чего сам начал извиняться, неосторожно толкнув плечом молодую парочку.
— Я слишком стар для этого, Лиса, — прокричал через музыку вместо приветствия, наконец добравшись до Костелло и с ошалевшим видом приваливаясь к стойке. Отвык он от настоящей жизни, мотаясь по офисам и залам суда.
— Изумительно выглядишь, — мягко притянув девушку, оставил легкий поцелуй на щеке. —Рад тебя видеть!

Оставив телефон на зарядке, Крис широко зевнул и потянулся. Вот теперь можно полностью посвятить себя празднику, не беспокоясь о личных делах. Разговор с группой не считается, хотя вряд ли кто-то из них сегодня здесь: по крайней мере половина намыливалась куда-то свалить. Это совершенно не означало, что Бык будет пустовать: как говорила Пантера, этот верхний этаж Ада будет сегодня блистать. Что ж, Крису выпал шанс убедиться в этом лично. Это ли не подарок?
Похлопав себя по карманам, Кристиан нашел ключ и, наконец, выпустил себя из заточения. Со всех сторон тут же обрушился грохот музыки, шум людей и густой запах живого возбужденного клуба. Руш вдохнул полной грудью, с удовольствием улыбнувшись. Ему нравилось здесь, в Быке он чувствовал себя лучше, чем где бы то ни было, и уж точно гораздо лучше, чем в своей квартире. Туда он уезжал скорее для того, чтобы сосредоточиться на музыке, на творчестве и созидании, а здесь будто бы даже воздух был пропитан возбуждением, будоражащим кровь. Да, здесь Кристиан жил.
Кстати о доме: надо бы проверить, как дела у папочки на кухне.
Проходя мимо, Крис шумно и радостно здоровался со встречными, тот час узнающими Руша и бурно радующиеся его появлению. Все были просто классные: разодетые, счастливые, датые конечно же, но так гармонично вписывающиеся в увешанное гирляндами рок-убежище, что Руш нарадоваться не мог. Извиняясь, он раз за разом прощался на время, пробираясь на кухню: жрать хотелось просто зверски, и обостренный голодом нюх терзал и без того терзаемый желудок. Наконец, дверь за спиной захлопнулась, и Крис перевел дух.
- Йей, народ, - весело улыбнулся он, - А где Оливер?
- А он пораньше свалил, Пантера сжалилась наконец, - ответствовал второй повар, тщательно оттерев руки о фартук, и пожав ладонь босса.
Они весело поговорили, пока заботливая кухня собирала и кормила начальника.
- ...А этот тортик?...
- Забирай, Крис, - засмеялся повар, - Это мой. Но я на еду сегодня уже смотреть не могу.
Руш вальяжно расселся, доедая кусок кремового торта и полностью отдаваясь охватывающему с ног до головы ощущения единоличного счастья.

Заводная атмосфера Быка быстро передавалась воздушно-капельным и наконец-то дошла до адвоката, настроившегося хорошенько расслабиться этим вечером. Рождество уже стоило любить только за один редкий шанс отдохнуть в обществе старых друзей. Тем более последний месяц Майклсон безвылазно сидел, зарывшись в своих бумажках, лысины из-за них не показывая. В таком количестве уединение успело утомить даже матерого интроверта.
Заговорщически подмигнув, Марк ловко достал из заднего кармана телефон, следя за тем, чтобы подарок Алисы не выпал следом.
— Договорились, — пальцы на автомате сняли защитный код и нашли иконку органайзера. —После Рождества? — Уточнил на всякий случай, создавая новое событие, и, помечая его как "важное". С приходившемся объемом работы невозможно было держать все назначенные встречи в голове. Уже сворачивая приложение Марк бросил короткий взгляд на время и с досадой кинул:
— Достали. — Рядом с часами мигала пиксельная иконка нового сообщения. Ну уж нет, на сегодня абонент вышел из доступа. Даже если там невинное поздравление от оператора, он узнает об этом завтра.
Откинув отключенный мобильный на стойку к недопитому стакану, мужчина широко улыбнулся:
— Ничего не знаю, вы первые начали, так что вперед Лиса! — И подхватив ритм зала, захлопал вместе со всеми, подняв руки высоко над головой.
Майклсон и не задумывался, как соскучился по этому месту и ощущению драйва, охватывающему всякий раз, стоит переступить порог. Иногда (например после нескольких глотков хорошего брэнди) Марку казалось, что он не против сдать свой угол в новомодной многоэтажке и переехать в Быка. Нехотя он признавал, что у Адской принцессы был интересный и весьма своеобразный, — больной , — вкус, отражавшийся не только на музыке группы.
Клуб был стильным, в меру сочетавшим роскошную элегантность, животную похоть и толику безумия своего хозяина. Крышесносящая смесь.
Со сцены загрохотала новая песня, что вызвало бурную реакцию у девчонок и добрую усмешку у Марка:
Эш, ты была права, — открывавшийся вид был ничуть не хуже, чем у входа.

Ну, спасибо Всевышнему, Алиса не сделала какую-нибудь глупость. Они с Эш просто закончили танец и пошли отдыхать: что ж, так даже лучше, иначе никакого разговора с тэдди не получилось бы - с таким зрелищем не до него. Краем взгляда Крис проводил Алисс, отметив, что свято место пусто не бывает, и какой-то зверёныш уже прибежал на ловца, радостно виляя хвостом. Странно только, что после такого зрелища перед девушками не выстроились очереди. Но пусть девочка развлекается, как умеет.
С другой стороны, всё-таки хорошо, что стояли они достаточно далеко.
Зато Маркус радовал безостановочно. Деревянная беседа, за которой прячется угрюмый, недовольный адвокат, бесцеремонное обращение с алкоголем, короткий взгляд мимо - нет, Санта точно решил приколоться и посмотреть, не умрет ли Крис от жадности, получив подарков лет на двадцать вперед. Или всё-таки десять - Алисса ведь ушла, а сердобольная бабушка без дворовой кошки всё-таки не комплект. Впрочем, плевать - ещё не вечер.
- Моего бренди и моих девчонок, по всей видимости, - тихо, как бы между прочим процедил под нос Крис, ни к кому не обращаясь. И поднял лукавый взгляд на Маркуса.
- Ты, кстати, тоже. У меня - удачное стечение обстоятельств, - улыбнулся и дернул плечом "здоровяк", разворачиваясь и облокачиваясь на стойку, - А мне виски, пожалуйста, - добродушно кивнул головой.
Немного улучшим тебе обзор, рыцарь. Я ведь не единственная причина твоего плохого настроения, так ведь?
- Обязательно спрошу у 'Лисс, что нужно говорить тебе, чтобы ты бросал все свои планы и привычки, и мчался хрен знает куда. - короткий вздох и взгляд на стойку.
Виски довольно быстро оказался в руке, и Крис с удовольствием приступил к его неспешному уничтожению.
- Может, и на концерты станешь заглядывать, - беззаботно добавил Кристиан, поднимая взгляд на Маркуса, - Давно не виделись. Я даже соскучиться успел.
Крепкое привычно горячилось по пиву, и Руш довольно выдохнул, прикладываясь к стакану, и снова - только на кончик языка. Хорошо помнилось, каким мог стать Марк, выливающий в себя раз за разом, вот как сейчас: такие тёплые, старые воспоминания. Даже захотелось их воскресить в реальности: слишком драгоценным зрелищем был, разгоряченный Марк, потерявший свою лысую голову.
Но я же не такой злодей - специально его злить?
Крис чуть склонился в сторону Марка, тонко улыбнувшись.
- Брось, тэдди. Ты позволил ей танец на стойке в юбке, больше похожей на ремень. И не можешь позволить развлечься со случайным ёбырем в туалете?

Брэнди потихоньку подключал к беседе фантазию, поэтому перспектива просыпаться в три часа ночи от смсок психующего Кристиана, ищущего утешение в его вязанном жилете от Валентино, представилась очень четко и ярко,  чем привела поперхнувшегося Марка в священный ужас.
Не дай боже, с него станется еще дырочек проорать, — носком ботинка тайком постучал по деревянной стойке мужчина, с опаской косясь на занятого употреблением виски металкорщика.
Но неужели принцесса действительно заметила его отсутствие и заскучала?
Слабо верится, конечно, но пр-р-риятно.
Иногда Майклсон задавался вопросом, стали бы они вновь хорошими друзьями, если бы Крисси внезапно перестал вести себя с Алиссой, как последняя скотина? Но такое гадание, по правде, — бессмысленная трата времени. Кристиан — навсегда Кристиан, он никогда не менялся и не поменяется, чем несомненно заслуживал уважение Марка, и вместе с тем не проходящее желание у последнего как следует набить пирсингованную физиономию.
— Стойка по крайней мере не подарит тебе букет зппп на память о вечере, — неохотно бросил в ответ, делая очередной жгучий глоток. — Серьезно, Крис? Вообще не волнует с кем она тра... проводит ночь, помимо тебя? — Взгляд без спроса перескочил мимо Криса к парочке, где возбужденная Лиса настойчиво протягивала наушники гитаристу и что-то увлеченно рассказывала. Выглядела она очень счастливой и прямо светилась восторгом. Как в ответ реагировал парень, с его места не было видно. — Нет. Не отвечай. Не хочу этого знать, на самом деле.
Раздражение легко угадывалось в голосе и раздосадованный адвокат вновь потянулся к стакану.
Марк. Притормози, Марк. Не налягай. Вечер только начинается.
Рука не останавливаясь прошла над стаканом и вытащила из салфетницы один желтый, тесненный золотом квадрат.
Сосредоточившись на оригами, персональный сталкер Костелло поспешил замять тему, которую не был готов обсуждать. Кинув хитрый взгляд на мужчину, Маркус добродушно поинтересовался:
— А ты споешь нам сегодня рождественскую песенку, соловушка? Раз уж обстоятельства привели тебя сюда, — уголки губ дрогнули в теплой улыбке под натиском светлых воспоминаний первого новогоднего вечера в старшей школе. Тогда они с парнями закупили на всех красные носы шарики и бубенчики, а девчонки сшили каждому рога, крепящиеся на пластмассовый ободок — ни с кем несравненный хор поющих оленей или спешите-выступление-только-один-вечер-не-пропустите-позор-века. Маркус обожал чуть смазанное, любительское, но единственное сделанное фото с выступления: кульминацию успел запечатлеть на пленке один из одноклассников и позже подарил всем по копии на Новый Год. Их лица в тот момент — это нужно видеть.
Но вот что странно, мужчина отчетливо помнил костюмы, как дурачился с остальными на репетициях, хохочущих зрителей, но не песню, которую они тогда выбрали. Даже мотива.
Все таки память удивительно избирательная дама.

Салфетка слишком мягкая для оригами, но пальцы все равно продолжали ловко сгибать, отворачивать углы, разглаживать лишние складки и безостановочно вертеть тонкую, расползающуюся бумагу. Маркусу даже не обязательно было все время следить за процессом.
— О, хочешь справедливости? — уважительно кивнул темный рыцарь, — будешь моей Бэтгёрл, принцесса? Допьем твой бар и пойдем вершить добро в массы. М? — отодвинув от себя законченную, но не расправленную до конца поделку, мужчина довольно хлопнул по краю столешницы ладонью и допил брэнди.
Не обязательно ведь прощать Крисси, чтобы позволить себе оттянуться этим вечером в его компании? Он просто отложит злость на время Рождества или возможно кому-то другому достанется двойная порция неодобрения.
Один взмах рукой в сторону Эш и стакан снова на половину полон.
Уставший вслушиваться в голос приятеля через радостный галдеж Марк придвинулся ближе пытаясь разобрать, что напевал Кристиан и, оперевшись на стойку, зеркально скопировал его позу.
Старый дурак, как ты мог не вспомнить?
Широко улыбнувшись, Маркус продолжил, аккомпанируя на невидимых тарелках:
— Step into Christmas. The admission's free. Как можно? Рудольф в твоем исполнении незабываем, — бережно хранимые в сердце школьные годы требовали отдельного тоста, так что Маркус послушно поднял стакан, — За старину, Элтона, — и сделал добротный глоток.
Крепленый напиток приятно отдавал в голову, действуя умиротворяюще и развязывая язык. Пока это оставалось так, и Майклсон надеялся что не хватит в дальнейшем лишку.
— Рога? — задумчиво переспросил, заметив нечто подобное на невысокой девушке, протискивающейся мимо них со стороны Криса. Из начесанной макушки весело торчали две красные мигающие звездочки на темно зеленных пружинках.
Это плохая идея, Маркус.
Но адвокат уже окликнул рыжую, аккуратно притормозив, незнакомку за плечо.
Поймав растерянный, вопросительный взгляд, голубоглазый тип тепло улыбнулся, указывая одной рукой на Криса, а другой себе на голову, активно показывая воображаемые рога. — Этот бровастый тип просил конфисковать  у вас.
Девушка явно узнала хозяина клуба, но чего от нее хотят поняла не сразу:
—  Его? — решив что ошиблась, удивленно поправила ободок, посмотрев сначала на одного, потом на другого мужчину. Но увидев радостный утвердительный кивок Марка, расслабилась и рассмеявшись сняла украшение. —  Ну держи, приятель. Все равно я на выход. Только вот вряд ли он будет держаться на твоей прическе.
Желая опровергнуть все сомнения бывший металюга оперативно нахлбучил отобранные звездочки на лысину.
— Ну как?
Повертевшись во все стороны для лучшего обзора, большой ребенок наконец-то получил свой лайк в виде двух больших оттопыренных пальцев:
— Спасибо, рыжик! С Рождеством! — самодовольно усмехнувшись, крикнул в след все еще посмеивающеся девушке, продолжившей пробираться сквозь толкучку у бара, и махнул рукой на прощание.
— Ну раз уж я теперь при костюме, то это тебе, моя принцесса, —  найдя за стаканом позаброшенное оригами, Маркус выгнул салфеточное нечто в маленькую восьмигранную коронку и серьезной миной протянул на широко раскрытой ладони символ власти Кристиану.
Примеришь? Одна бровь вопросительно приподнялась в немом вопросе.

Потерев плечо, Маркус в последний раз кинул взгляд на дно стакана, где еще оставалось немного бренди, но решил, что лучше вовремя остановиться. Ему на вечер вперед хватит того горячительного, что он успел вкатить, оставшись без присмотра Лисс.
Поправив съезжающий ободок и пристроившись в хвост к Крису, адвокат самодовольно разглядывал золотистый бумажный аксессуар, непостижимым образом пришпиленный к вороной макушке — и, черт побери, он был доволен своей работой. Сегодня это золотце не сможет больше отрицать свой королевский титул, предоставляя мужчине в полной мере насладиться открывающимися возможностями. И все же поразительно, как обманчиво мило мог выглядеть МакЭванс, если не знать о сволочной натуре, прячущейся внутри. За что только народ любит эту невыносимую скотину?
— Я запомнил, здоровяк, — мягко отстраняя с дороги очередную лижущуюся парочку, оживился Марк. Хотя он прекрасно мог обойтись без рождественского ора Кристиана, хотелось затащить старого приятеля к микрофону, да и самому поразмять старые кости.
Вблизи Смазливая-мордашка, как величал паренька адвокат, оказался доброй карикатурой на Кристиана. Такой же размалеванный, в таком же темно-черном прикиде, но в отличие от хищного оригинала этот, птенец, был безобидной мелкой сошкой.
От души веселясь за маской вселенской невозмутимости, мужчина небрежно обнял девушку за талию, нагло вклинивая руку между телами музыкантов. Это отчасти успокоило нервного собственника, бушующего внутри и обещающего пообламывать наглые, длинные ручищи Криса в следующую же встречу, и попутно поддержало образ лысого Отелло, готового вот-вот свершить возмездие, на месте придушив посмевшего покуситься на его даму сердца.
Многозначительно смерив каверщика тяжелым, оценивающим взглядом, Маркус молчаливо поднял одну лапищу и небрежно помахал запястьем, обозначив тем самым свое приветствие. Слова Криса, адресованные компадре, адвокат подтвердил коротким кивком, все так же не спеша вступать в беседу и пока наслаждаясь чужой игрой со стороны.

Паренёк открыл рот, и лицо Кристиана едва заметно дернулось - от отвращения ли, а может от чего-то другого. Он пожал руку так называемого Джейсона, сохраняя холодную выжидающую улыбку, какая бывает у маньяка, с интересом выслушивающего последние признания своей жертвы.
И как такой откровенный детский сад ещё дышит? Его бы аккуратно насадить на булавку и приколоть к стене в музее как уникальный экспонат - рядом с сотнями таких уникалов. Ещё и имя-то какое - Джейсон! Стоило только представить этого малыша в хоккейной маске, заляпанного кровью, с мачете наголо, и Крис бездарно хрюкнул, провалив попытку сдержать ехидный смешок. Что некстати пришлось на фразу о том, что Алисс - девушка Руша, но да ладно, какая разница.
- Спасибо за отзыв, парень, - покивал Крис, справедливо наслаждаясь ласками в сторону своего самолюбия. "У вас тоже неплохой набор каверов - в ином случае, вас бы сюда не позвали", - ответ задержался в голове, так и не родившись: они тут не во взаимные расшаркивания играют, Кристиан пришёл за чужой кровью, и собирался её получить.
- Да он не парень, просто мы приятели! - до того куксившаяся, смущенная Алисса вдруг решила подать голос, и Руш медленно наклонил голову набок, опуская взгляд на девицу. Лучше бы молчала, дура: они тут от неё насильника отшивают, а она лезет не в своё дело. Почему такой поспешный ответ? Почему такой дибильный поспешный ответ? О, он обязательно обсудит это с ней. Позже.
- Да, я просто трахаю её, - пожал плечами добродушный внутренний голос.
- Близкие друзья, - поправил Кристиан, - А друзья заботятся друг о друге, особенно близкие, смекаешь? - ладонь, что лежала на плече Алисс, предупредительно потяжелела, совсем немного, едва заметно. Больше не нужно.
"Харли". Резануло по ушам, словно личное оскорбление, и Кристиан перевёл вновь похолодевший взгляд на Джейсона. А ведь он почти согласился решить дело "малой кровью" (ха-ха). Ведь он почти был готов позволить уговорить себя не делать этого. Ну, что с вами, люди?
А в это время восторженный эльф бомбил Марка, и Крис мысленно поставил галку сразу в нескольких графах раздела "Сколько она успела ему наговорить". Как хорошо, что ни у кого на этой планете не было доступа к вещам, которые Крис действительно не желал выносить на люди - спасибо собственной натуре. Остальные пусть отдуваются за чужие длинные и чересчур мягкие языки.
Опасным было только то, что тедди мог с легкостью повестись на эти трели - чувственная его душонка - и сдать назад. Вы только посмотрите на него - герой-любовник, да он с большим удовольствием сломает лицо Руша, чем этого недоделка, и как будто вовсе не Марк смотрел на эту парочку выразительным взглядом некоторое время назад! О, ну и наплевать. Кристиан и так великодушно попытался перевести все проблемы на чью-то другую голову, но если так, то пускай. Цвет крови у всех одинаковый.
- Слушай, Джейсон, - "Господи, надеюсь она не называла тебя Джеем, я почти даже не хочу этого знать", - Ты прости, я тебя, должно быть, не так понял. Просто знаю Алису: её на минуту оставь без присмотра - тут же найдёт себе проблем, - весело усмехнулся Руш, - Она ведь постоянно работает здесь, ты уже знаешь, да? Хочешь, приходи: она до конца года тут каждый день по графику - звезда моя, - довольно погладил плечо Алисы.

О, котенок, выпустивший свои коготки, начинал нравится все больше. Его ответный выпад на слова завравшегося адвоката был настолько милой попыткой задеть лысое самолюбие, что интересно было бы посмотреть, на его дальнейшую реакцию и действия. Однако в планы Маркуса вовсе не входило еще пуще распылять назревавший конфликт. Вот если бы они были чисто мужской компашкой, тогда другой разговор.
Собственно главная причина сдержанности Мйклсона волком смотрела на него, заставляя Марка ощущать себе гадким предателем. Но сказанного не воротишь. Да и не чувствовал мужчина должного раскаяния.
Но извиниться потом придется.
А пока этого не произошло, он может переманить немного внимания Криса на себя, тем самым дав парнишке возможность свалить, как тот и планировал.
— Еще скажи, что мелкий не прав, — обращаясь к Крису, меланхолично пожал плечами мужчина. Слова и правда совсем не задели. Глупо обижаться, когда ты в действительности — поддатый старпер-шарпей, из ревности цепляющийся к людям, причем еще ко всему прочему напялив мерцающие звездочки на башку. Но черт побери, при всем при этом, он был — мега крутым шарпеем.
— Но если тебя так волнует, что кто-то кроме тебя покусился на мою честь, — ехидно осклабился Марк, — можешь пойти и самостоятельно ее защитить.
Осталось начать вести отсчет до взрыва.